地级市的成立先后顺序主要是根据国家政策和地方发展需要而定。在20世纪40年代以前，地级市的概念并不存在，这个称谓直到1950年代才开始出现。
首批设立的地级市有北京、上海、天津、重庆等4个直辖市，随后逐渐扩大到大中城市，如南京、武汉、广州、成都等，直至今天已有近300个地级市。总的来说，地级市的建立重要意义在于加强地方自治、建设城市经济、提高民生福利等方面。
目前，我国的行政体制：就是说地级市归省管、县级市归省代管，县归属于上级地级市管理的模式。
地级市，是中国行政区划之一，行政地地处与地区、自治州、盟相同，属地级行政区，是建制与地区相同的市，由省、自治区管辖。自1983年11月5日开始，在国家行政机构区划统计上作为行政区划术语固定下来 。
地级市的成立先后顺序会因不同的省份和城市而有所不同。以下是一些地级市成立的先后顺序的例子：
山西省：1949年设立地级市太原（属华北政府）、地级市大同（属察哈尔省）；1952年新增地级市阳泉、地级市长治；1983年新增地级市晋城；1988年新增地级市朔州。
广东省：1983年，实行市领导县体制，撤销湛江地区，设立地级湛江市、茂名市；撤销惠阳地区，设立地级惠州市、东莞市、汕尾市、河源市、紫金县；撤销梅县地区，设立地级梅州市、兴宁市、丰顺县；撤销汕头地区，汕头市与原汕头市合并，设立潮州市、揭阳市、汕头市；撤销佛山地区，设立地级佛山市、江门市、珠海市；撤销韶关地区，设立地级韶关市、乐昌市、南雄市；撤销惠州地区，设立地级惠州市、河源市、龙门县。
需要注意的是，这只是部分省份的地级市成立先后顺序的例子，其他省份的地级市成立时间可能会有所不同。此外，随着时间的推移，一些地级市可能会被撤销或合并，因此具体的成立先后顺序可能会有所变化。